El pariente más antiguo del panda gigante chino vivió en la Península

El pariente más antiguo del oso panda gigante chino vivió en la Península Ibérica. Los paleontólogos hallaron una mandíbula y una pieza dental de hace 11,6 millones de años durante las obras de excavación de un vertedero en Barcelona. Su tamaño, no obstante, debió ser bastante más pequeño que el de los pandas gigantes que en la actualidad viven en China. El origen del linaje de este popular animal sigue siendo objeto de debate entre paleontólogos y biólogos.
A partir del descubrimiento de estos fósiles, un equipo de investigadores españoles, han descrito un nuevo género de úrsido, 'Kretzoiarctos'.
Parientes europeos del panda
Estos fósiles formaban parte desde hace años de la colección del MNCN. El problema es que sólo contaban con algunas piezas dentales superiores y no dentición inferior, lo que dificultaba la comparación de este animal con otros fósiles del Mioceno superior hallados en Hatvan (Hungría). Las piezas disponibles eran insuficientes para describir un nuevo género, aunque sí se pudo determinar una nueva especie, 'Agriarctos Beatrix'.
Toparse con los fósiles de Can Mata, una mandíbula y un fragmento de una carnicera superior, les permitió ampliar la investigación, realizar un estudio filogenético y describir un nuevo género de úrsido. Y es que al comparar los fósiles catalanes con los restos de Hungría concluyeron que las diferencias eran suficientemente significativas como para describir un nuevo género extinto de panda gigante. 'Kretzoiarctos' se convierte, por tanto, en el pariente más antiguo del actual panda gigante.
Hasta hace poco, los fósiles del Mioceno superior chino (hace entre 7 y 8 millones de años) eran los más antiguos del grupo 'Ailuropodinae', que incluye a los pandas actuales y a las formas extintas de los pandas gigantes. En los últimos años se habían desenterrado en Europa restos fósiles de este grupo más antiguos pero los registros eran escasos.